Compte tenu de l’évolution des races bovines et du mode d’élevage d’aujourd’hui, les producteurs ont à travailler avec des bêtes de plus en plus grosses et de moins en moins apprivoisées. Pour des raisons d’efficacité, mais surtout de sécurité, il est maintenant presque impensable de traiter un animal sans l’immobiliser partiellement ou totalement à l’aide d’une cage de contention. La cage de contention (souvent appelée cage de contrainte) est généralement fixe et placée à l’intérieur du système de corral, souvent au bout du couloir de contention. Selon le modèle de cage, il est possible de procéder à différentes opérations : écornage, castration, injection de médicament, prise de sang, pose d’implants ou d’un numéro sur les oreilles, insémination, taille des sabots, pesée de l’animal ou même, de pratiquer une césarienne. Malheureusement, tous les modèles de cages n’offrent pas toutes ces possibilités.

Afin de répondre à tous les goûts et à tous les budgets, le marché offre plusieurs types de cages de contention. Il est possible de se procurer une cage très économique à 800 $ ou une cage tout équipée à 16 000 $. À titre d’exemple, certaines cages de contention sont munies d’une table de tête afin de faciliter l’écornage des animaux. D’autres s’ouvrent sur un seul ou même plusieurs côtés. Ceci permet un meilleur accès aux flancs et aux pattes de l’animal tout en offrant la possibilité à l’animal de quitter la cage par le côté et non par l’avant. D’autres modèles offrent la possibilité d’installer un accessoire facilitant la taille les sabots. D’autres, plus élaborés, ont les côtés refermables, permettant ainsi de calmer et de mieux immobiliser l’animal tout en s’ajustant selon sa taille. Quant aux barrières de tête, certaines se referment sur l’animal de façon manuelle, de façon semi-automatique (utilisant une corde) ou même automatiquement.

Le modèle le plus populaire au Québec est le modèle de base. Ce modèle, vendu entre 1 500 et 2 000 $, est économique et entièrement fait en acier. Généralement, sur ce modèle, la table de tête est comprise et les panneaux de chaque côté de l’animal ne se referment pas. Ce modèle permet de faire les traitements de base et est conçu pour des animaux de taille adulte.

Pour un montant de 16 000 $, il existe aussi la cage de contention totalement hydraulique pour les entreprises ayant 500 têtes et plus. Sur ce modèle, la barrière de tête ainsi que la porte se referment automatiquement et de façon hydraulique. De plus, la cage entière peut être soulevée et tournée de côté à l’aide de composantes hydrauliques. Il est alors possible, pour l’opérateur, de soulever et de coucher l’animal sur le côté. Ceci permet de tailler les sabots plus facilement ou même d’effectuer une césarienne sur une vache. Compte tenu de son prix, ce modèle est peu populaire au Québec.

Pour ceux qui veulent traiter leurs animaux directement au champ, il y a aussi la version mobile. Cette option permet d’atteler la cage de contention au système trois points, ou encore de la tirer par le tracteur. De plus, certains modèles offrent la possibilité d’installer une cage de palpation pour inspecter l’animal, une barrière arrière à guillotine et une balance afin de peser les animaux. La balance peut être à ressort, à contrepoids, hydraulique ou électronique. Pour les troupeaux de 30 vaches et plus et selon les besoins de l’entreprise, il est parfois préférable que la balance soit indépendante de la cage de contention. Cette installation permet de réduire les dommages pouvant être faits à la balance lorsque l’on veut utiliser uniquement la cage de contention.

Avant de s’équiper d’une nouvelle cage de contention, il faut d’abord établir les besoins de l’entreprise. L’outil convoité devra répondre à ces besoins, être robuste, avoir un fonctionnement simple, être sécuritaire pour l’opérateur, donner un accès facile à l’animal, demander peu d’entretien, être muni de mécanismes silencieux, et s’adapter à différentes grosseurs d’animaux. Au moment de l’installation, il est important de prévoir suffisamment d’espace tout autour de la cage pour ne pas que l’opérateur se fasse coincer par un animal… de 680 kilogrammes (1500 livres) déjà pris de panique!

*ing. M. Sc., professeur en mécanisation à l’ITA de Saint-Hyacinthe