L’EAU D’ÉRABLE : BOUILLIR OU VENDRE 1

Alain Boily, agronome, conseiller régional en acériculture
MAPAQ - Direction régionale de Chaudière-Appalaches

Collaboration: Marie-Josée Lepage, dta
MAPAQ - Direction régionale de l'Estrie

Pour exploiter une érablière, un réseau de tubes de plastique apparaît comme le moyen le plus pratique. Ce système permet de suppléer à une main-d’œuvre rare et coûteuse, mais que faire avec l’eau d’érable ? Des choix s’offrent à vous:

Entailler et vendre dans le voisinage ou à un « centre de bouillage ».
Entailler et acheter l’eau dans le voisinage et la bouillir.
Posséder un « centre de bouillage » et acheter l’eau, ou bouillir pour les autres.
Louer l’érablière à une autre personne.

Prenons l’exemple suivant: un producteur n’a pas de relève agricole sur sa ferme et la cabane à sucre ainsi que son équipement sont à changer. Ce producteur peut quand même investir pour moderniser le système de collecte de l’eau d’érable pour exploiter son érablière, sans toutefois investir pour la cabane. Mais, quels sont les avantages et inconvénients de bouillir ou vendre l’eau d’érable si l’érablière compte 3000, 10 000 ou 30 000 entailles.

Prenons pour acquis que l’exploitant acéricole possède les érables ; l’électricité est disponible à l’érablière et le bois sert de combustible dans les deux modèles. Dans la conférence suivante «Évaluation des coûts de production et de transformation», vous trouverez tous les détails de chaque modèle comparé. Celui proposé n’est pas le seul puisque d’autres sont aussi valables en autant qu’ils reposent sur de bonnes ententes. Dans ce document, nous ne traiterons pas de location d’érablière ; ces ententes continueront quand même d’être utilisées, même si un marché de vente d’eau d’érable se dessine.

Cette conférence montre une autre option que la traditionnelle vente ou location d’érablière. Beaucoup de personnes aiment posséder un bien et en jouir. Elles n’acceptent pas que des étrangers pénètrent sur leur propriété pour y faire des travaux, elles désirent s’impliquer elles-mêmes. Si elles peuvent vendre un produit agricole, en l’occurrence l’eau d’érable, elles exploiteront une partie de leur ressource et contribueront à accroître l’activité économique de leur milieu.

Avantages
L’exploitant est autonome pour toutes les tâches, en incluant la sylviculture;
La «fièvre du printemps» a créé une tradition très forte. À chaque printemps, les propriétaires d’érablière ont hâte d’entailler et de faire bouillir;
Faire les sucres, c’est une passion qui apporte aussi un revenu d’appoint;
En contrôlant soi-même toutes les étapes de production, il est possible de gérer plus facilement la qualité du produit fini ;
L’exploitant a souvent du temps disponible pour valoriser le produit, en transformant le sirop en divers produits dérivés (beurre, bonbons d’érable, etc.);

Avantages fiscaux;
Permet de rentabiliser des équipements utilisés pour d’autres productions, par exemple, un tracteur utilisé sur un lot forestier.

Inconvénients
Le coût d’investissement par entaille est élevé;
La rentabilité est souvent faible ;
Pas d’économie d’échelle ;
L’efficacité de la main-d’œuvre est faible parce qu’elle pourrait être affectée à un plus grand nombre d’entailles.

2.2 Quels sont les avantages et inconvénients de faire la cueillette et l’évaporation de l’eau d’érable lorsqu’on possède une érablière de 10000 entailles?

Avantages
C’est une activité économique intéressante;
L’exploitant impliqué est autonome pour effectuer presque toutes tâches;
En contrôlant soi-même toutes les étapes de production, il est possible de gérer facilement la qualité du produit fini;
Accès plus facile au marché du sirop en grand contenant, ce qui permet de négocier de meilleurs prix.

Inconvénients
Main-d’œuvre supplémentaire obligatoire et rareté de main-d’œuvre qualifiée;
Demande un niveau supérieur de gestion technico-économique et financière;
Peu de valeur ajoutée, souvent le temps manque pour faire de la transformation.

2.3 Quels sont les avantages et inconvénients de faire la cueillette et l’évaporation de l’eau d’érable lorsqu’on possède une érablière de 30000 entailles ?

Avantages
Économie d’échelle;
Revenu principal;
Accès plus facile au marché du sirop en grand contenant pour négocier de meilleurs prix;
Stabilité du personnel, la main-d’œuvre engagée a un emploi plus permanent;

Inconvénients
Gestion de la main-d’œuvre;
Coût total d’investissement très élevé;
Coût de transport plus élevé de l’eau, des travailleurs, des infrastructures de route;
Régie de production plus difficile;
Transfert de l’entreprise moins évident;
Demande un très haut niveau de gestion.

Avantages
Meilleure rentabilité des équipements et de la main-d’œuvre;
Optimisation de l’appareil de production en achetant de l’eau;
Gestion diminuée du risque lorsqu’on vend de l’eau;
Meilleur rendement de production si on vend l’eau parce qu’on dispose de plus de temps pour la détection des fuites.

Inconvénients
Établissement d’un système de contrôle de la qualité de l’eau;
Négociation de contrat;
Perte d’autonomie;
Habileté à gérer le risque économique lié au contrat, aux équipements;
Quand on achète l’eau, cela implique des changements au niveau de l’horaire d’évaporation;
Il y a une régie reliée au transport à établir : la qualité des routes, choix du transporteur, quai de chargement.

Avantages
La période d’entaillage est moins longue parce que chacun fait son propre entaillage;
Peu ou pas de main-d’œuvre à gérer en vendant l’eau;
Répartition des investissements au démarrage;
Augmentation du revenu net en achetant de l’eau.

Inconvénients
Régie reliée au transport à établir;
Capacité à gérer le risque;
Présence à temps plein, avant les sucres, pour la maintenance du système SYSVAC;
Difficulté d’établir et surtout de respecter la capacité optimale de transformation si on achète de l’eau.

3.3 Quels sont les avantages et inconvénients d’acheter ou vendre l’eau d’érable lorsqu’on possède une érablière de 30 000 entailles?

Avantages
Entreprise rentable de par elle-même;
Répartition des investissements au démarrage si on vend l’eau ; le financement peut alors devenir plus facile.

Inconvénients
Difficulté de connaître la qualité du sirop de chacun des vendeurs d’eau parce que toute l’eau est traitée ensemble;
Détenir un très bon contrat;
Conditionnel à l’utilisation d’un «centre de bouillage».

Conclusion
Pour se lancer dans l’exploitation d’une érablière, il faut faire preuve d’une grande prudence. Un plan d’affaire bien détaillé doit être élaboré. Bien sûr, des investissements significatifs dans la promotion à l’étranger devront être faits pour exporter l’augmentation de production.

Lorsque l’utilisation des produits de l’érable sera mieux connue des acheteurs et utilisateurs étrangers, cela favorisera l’émergence de nouveaux marchés. Mentionnons toutefois que le marché potentiel mondial est nettement supérieur à la production actuelle.

Alors, pourquoi laisser végéter un potentiel économique de 240 millions $ ? Comme vous voyez, il y a des avantages à exploiter différemment une érablière en vendant l’eau plutôt que de l’équiper au complet, à des coûts qui peuvent s’avérer non rentables. Chaque cas est particulier; il y a probablement d’autres avantages ou inconvénients pour chacun, à vous d’y voir personnellement!